La desinfección es la etapa final del proceso de potabilización de agua, destinada a eliminar cualquier microorganismo patógeno que pueda estar presente en el agua, asegurando que sea segura para el consumo humano. A continuación se detallan los métodos más comunes utilizados para desinfectar el agua y el proceso de control de calidad.

Métodos de Desinfección

1. Cloro:
   • Descripción: El cloro es uno de los desinfectantes más utilizados en el tratamiento de agua. Se añade en forma de cloro líquido, hipoclorito de sodio (solución líquida) o hipoclorito de calcio (pastillas).
   • Mecanismo de Acción: El cloro actúa como un oxidante. Reacciona con los microorganismos en el agua, liberando oxígeno, lo que destruye las células bacterianas y otros patógenos.
   • Ventajas: Eficaz contra una amplia gama de bacterias y virus; proporciona un residuo de cloro que puede continuar protegiendo el agua durante su distribución.
   • Desventajas: Puede generar subproductos como trihalometanos (THM) que son potencialmente nocivos.
2. Ozono:
   • Descripción: El ozono (O₃) es un potente agente oxidante que se usa para desinfectar agua. Se produce en una planta ozonizadora y se introduce directamente en el agua.
   • Mecanismo de Acción: El ozono descompone los microorganismos mediante la oxidación rápida. Es muy eficaz contra bacterias, virus y protozoos.
   • Ventajas: No produce subproductos nocivos como el cloro. Mejora el sabor y el olor del agua.
   • Desventajas: El ozono debe ser generado en el sitio y no deja residuo para protección continua durante la distribución.
3. Luz Ultravioleta (UV):
   • Descripción: La luz ultravioleta es utilizada para desinfectar el agua al exponerla a radiación UV, que daña el ADN de los microorganismos, impidiendo su reproducción.
   • Mecanismo de Acción: La radiación UV inactiva bacterias, virus y protozoos al alterar su material genético.
   • Ventajas: Eficaz contra todos los tipos de microorganismos, sin necesidad de añadir productos químicos. No deja subproductos.
   • Desventajas: No proporciona un residuo desinfectante para proteger el agua durante la distribución; requiere un mantenimiento regular del equipo y un agua clara para máxima eficacia.
4. Otros Métodos:
   • Cloraminas: Compuestos de cloro y amoníaco que pueden ser utilizados como desinfectantes secundarios.
   • Dióxido de Cloro: Eficaz contra bacterias y virus, menos propenso a formar subproductos nocivos que el cloro.
   • Peróxido de Hidrógeno: Menos común, pero puede ser utilizado como desinfectante en algunos sistemas.

Control de Calidad

Durante todo el proceso de potabilización, se llevan a cabo controles analíticos para asegurar que el agua cumpla con los estándares de calidad y sea segura para el consumo:

1. Monitoreo de Desinfectantes:
   • Niveles de Cloro: Se mide la concentración de cloro libre y combinado para garantizar que los niveles sean suficientes para una desinfección efectiva sin exceder los límites permitidos.
   • Eficiencia del Ozono: Se mide la concentración de ozono y su capacidad para desinfectar el agua.
2. Pruebas Microbiológicas:
   • Contaminantes: Se realizan pruebas para detectar la presencia de microorganismos patógenos como E. coli, coliformes totales, y otros indicadores de contaminación.
   • Revisión de Eficacia: Verificación de la eficacia de la desinfección mediante cultivos y pruebas de laboratorio.
3. Control de Calidad General:
   • Parámetros Físicos y Químicos: Se revisan parámetros como turbidez, pH, y concentración de sólidos para asegurar que el agua tratada esté dentro de los límites establecidos.
   • Regulación: Cumplimiento con normativas y estándares locales e internacionales para agua potable, como la Norma Oficial Mexicana NOM-127-SS1-1994 en México.

La desinfección es crucial para garantizar que el agua tratada sea segura para el consumo y no represente un riesgo para la salud pública. La selección del método de desinfección depende de factores como la calidad inicial del agua, el tipo de contaminantes presentes y los requisitos de la normativa local.